“Calle angosta, calle angosta, la de una vereda sola. Yo te canto porque siempre estarás en mi memoria”. La canción termina y vuelve a comenzar. La voz de Los Chalchaleros nuevamente acaricia sus oídos, mientras el auto avanza. “Sos la calle más humilde, de mi tierra mercedina: en los álamos comienza y en el molino termina”, canta la Viajera Intrépida, porque ya se la aprendió completa ni bien dejó San Luis Capital a sus espaldas, para encaminarse, a través de la ruta nacional 7, hacia Villa Mercedes.
Luego de recorrer casi 100 km, lo primero que busca al llegar a la ciudad cabecera del departamento de General Pedernera, es la famosa Calle Angosta, la que da nombre a esa cueca que sigue tarareando, y que es el símbolo máximo del segundo núcleo poblacional y comercial de la provincia de San Luis.
Y sí, como puede comprobar, tiene una sola vereda. Por allí se trasladaba en carretas la producción de la región hasta el ferrocarril, para comercializarse en otros puntos del país. Aún se pueden ver los almacenes de ramos generales, llamados “boliches”, lugar de reunión de los hombres: vino, cartas y guitarra, como el famoso Boliche de Don Miranda, donde aún el folclore gana la noche.
No muy lejos, los bustos de José Adimanto Zabala y de Alfredo Alfonso, los creadores de esta pegadiza canción que han interpretado los más grandes cantantes del país, y de la que ahora se apropia la Viajera con su voz melodiosa. A pocos pasos, el Anfiteatro, sede de la “Fiesta Nacional de la Calle Angosta”, que tiene lugar en el mes de diciembre.
Pero Villa Mercedes es mucho más que esta sucesión de cuadras que corren paralelas a los rieles del tren, porque precisamente el resto de las calles de la ciudad son anchas y arboladas.
Con un perfecto trazado, el ejido urbano parte desde la plaza principal, la Plaza Lafinur, llamada así en honor al gran escritor y poeta de la provincia, aunque antes era conocida como la “plaza del 6”, porque se creó un 6 de diciembre de 1856, cuando se decide la instalación de un fuerte para detener el ataque de los indios. A orillas del río Quinto, donde estaba la frontera, se levanta el Fortín Constitucional para comenzar la expansión hacia el sur. Este será el origen de la villa, que crecerá, como muchos otros pueblos de la Argentina, gracias a la llegada del ferrocarril.
Frente a la plaza, la Viajera se topa con el edificio de la Clínica del Niño, que se supone que es la construcción más antigua de la ciudad. Y son justamente los edificios antiguos los que le otorgan un toque especial a Villa Mercedes, como las “escuelas palacio” que hoy conforman el Colegio Nacional y la Escuela Normal Mixta, o el bello Palacio Municipal, que antes albergó al Hotel de Inmigrantes y al Hospital Militar, y cuya fachada sufrió varias modificaciones con el correr de los años.
Frente a la Plaza San Martín, una de las principales, la joven también puede conocer la Iglesia del Sagrado Corazón, el templo de mayor altura de la ciudad, que llama la atención con su estilo ecléctico. Aunque este no es el principal; para conocer el sobrio edificio de la Iglesia Nuestra Señora de las Mercedes, patrona de la ciudad, la Viajera se traslada hasta la Plaza Pedernera, en cuyo centro de levanta el Monumento en honor de este héroe puntano que participó de varias batallas y llegó a ser presidente de la Confederación, tras la muerte de Santiago Derqui. Sus restos descansan bajo el monumento.
Un amable vecino mercedino le recomienda conocer el Museo Ferroviario, donde se recrea la importancia de este medio de transporte. La Viajera se podría quedar horas apreciando esa enorme maqueta donde las vías se extienden y los encargados del Museo se divierten jugando con trencitos a escala.
La Viajera da por terminada la visita luego de recorrer el Centro Nativista “Héctor Aubert”, un complejo en el que junto con la réplica de una pequeña capilla y una pulpería, también se puede viajar al pasado al contemplar la muestra de carruajes antiguos que alguna vez se movieron por la Villa.
Muy cerca de allí, cuando el sol se pone, la joven descansará en un banquito del Parque Provincial “Costanera del Río Quinto”, el pulmón que le da un respiro a la ciudad, al que los lugareños conocen lisa y llanamente como “el lago”.
Saciada de tanta cultura e historia, nuestra Viajera Intrépida comienza a preparar sus próximos días; tal vez una excursión en 4×4 por el Cerro El Morro (50 km) sea una buena manera de empezar el día, para luego continuar el ascenso a pie. Pero también sabe que Villa Mercedes es la puerta hacia el particular ambiente sureño de San Luis, repleto de pastizales y lagunas que hacen la delicia de los fanáticos de la pesca deportiva. Una tarde al sol en el dique que embalsa las aguas del río Quinto es una tentación, mucho más que una cabalgata, aunque eso no está descartado; la joven está dispuesta a hacer de todo en estas vacaciones.
“Calle angosta, calle angosta, la de una vereda sola. Yo te canto porque siempre estarás en mi memoria”, vuelve a repetir antes de que le gane el sueño y Villa Mercedes descanse del trajín de los visitantes que siempre están dispuestos a disfrutarla.