Hacia el Oeste de la provincia de Salta, la vastedad silenciosa de la Puna recibe periódicamente asombrados visitantes. El circuito completo desde la capital tiene un recorrido de 390 km. Se puede hacer por ruta nacional 51 o por tren, una maravilla de la ingeniería vial, realizada por el ingeniero Ricardo Maury.
Desde la Estación de Trenes de la ciudad de Salta, parte todos los años entre los meses de abril y noviembre el Tren de las Nubes, uno de los atractivos turísticos más importantes de Argentina. Cuenta con capacidad para 500 pasajeros, distribuidos en 10 vagones y un recorrido total de 438 Km. Su punto final es el viaducto de la Polvorilla (224 m de largo y 63 m de altura), que parece quedar suspendido en el aire. El ramal fue construido entre 1921 y 1948 por el Ingeniero Richard Maury. Esta obra de ingeniería asombra no solo por el imponente paisaje que atraviesa, sino también por sus rulos, zig-zag, viaductos, túneles y puentes.
Tres palabras resumen qué es la Puna: tierra, salar y cielo. Este Altiplano ubicado a más de 4000 m.s.n.m. ofrece picos montañosos con nieves eternas, callados volcanes, extensos mares de sal, minas abandonadas y en explotación, lagunas repletas de flamencos rosados, vicuñas mimetizadas en el paisaje… Todo se conjuga para crear un ambiente de ensueños.
Pequeñas localidades como San Antonio de los Cobres, Tolar Grande y Santa Rosa de los Pastos Grandes, conservan algunas costumbres de las culturas originarias. Ese es el origen de manifestaciones culturales tales como la Pachamama, los misachicos, la apacheta y la señalada, entre otras.
El recorrido más conocido de este Circuito es el del Tren a las Nubes, que parte a los 1.200 m.s.n.m. en la Ciudad de Salta y llega a los 4.200 metros en el Viaducto La Polvorilla (a pocos kilómetros de San Antonio de los Cobres).
Puerta Tastil es un punto clave en el trazado del circuito turístico andino, ya que en este punto es donde se separan la ruta 51(automovilística), del trazado del ferrocarril. En realidad, la ruta 51 continúa por la quebrada del río Tastil o Las Cuevas, tributaria de la Quebrada del Toro.
Justamente el nombre de Puerta Tastil refiere a que este punto es la “puerta” de acceso a la Quebrada de las Cuevas, en donde se haya emplazada las Ruinas Arqueológicas de Tastil. El trazado del ferrocarril en cambio, sigue por la Quebrada del Toro en dirección hacia el norte por algunos kilómetros, antes de desviar también hacia el oeste.
Desde Puerta Tastil se tiene una visual importante de la Quebrada del Toro en su tramo más septentrional, y suele divisarse por primera vez, si se mira hacia el norte, el punto de origen del famoso río Toro: el imponente Nevado del Chañi, de 5.896 m. Esta montaña reviste interés histórico, arqueológico, y deportivo.