Sería muy poco inteligente de su parte, y eso lo sabe bien, el estar en un lugar como este y no salir de pesca. Hay tantos lagos por todas partes que la Viajera Intrépida intenta recordar sus nombres y decidir en cuál de todos irá a probar suerte en el arte de la pesca deportiva. Y es tal vez por el simple motivo de que está rodeada de lagos enmarcados por paisajes de ensueño, que San Martín de los Andes es, además de la cabecera del departamento llamado Lacar, el principal centro turístico de Neuquén.
A 420 kilómetros de la capital provincial, ubicada en un valle de origen glaciar, la ciudad se encuentra rodeada por cerros y a orillas del lago Lacar, que tiene la particularidad de desaguar en el Océano Pacífico, del otro lado de Chile.
Sorprendida y admirando el colorido que ofrece la ciudad con sus tonos otoñales, la Viajera decide observar la zona en todo su esplendor desde uno de los miradores que constituyen paseos obligados; sabe que a ambos puede llegar caminando, pero enseguida descarta, al menos por el momento, el Mirador Bandurrias. Aunque deba caminar mucho más, quiere llegar al Mirador Arrayanes, porque sabe que después de contemplar las bellezas naturales que se imponen a sus pies, puede degustar de un exquisito té con tortas en una confitería cercana.
En la plaza Sarmiento tiene tiempo de observar las artesanías locales, para luego caminar despacio por la avenida San Martín, la principal arteria de esta ciudad que sigue creciendo gracias al turismo, que encuentra en este núcleo una buena infraestructura hotelera para pernoctar y desde aquí tener la posibilidad de maravillar los sentidos con un sinfín de excursiones.
Está encantada con el aire aldeano de la ciudad con sus chalets de estilo montañés, techos de teja de pizarra y mucha mucha madera. Un hermoso ejemplo lo constituyen los edificios que rodean la plaza San Martín, donde se localiza el Museo de los Primeros Pobladores, la Municipalidad y la Intendencia del Parque Nacional Lanín, ya que San Martín de los Andes es su sede administrativa. En los días que la niebla no cubre el valle, las nieves eternas de la cima del Volcán Lanín, que da el nombre a las 400.000 hectáreas de parque, pueden ser divisadas desde la ciudad.
La Escultura de los Ciervos, que representa al ciervo rojo, una de las especies introducidas con bastante éxito en la región, es una de las imágenes típicas de San Martín de los Andes y se impone en el paseo de la costanera, muy cerca del muelle desde donde parten gran cantidad de excursiones lacustres. Allí la Viajera decide que contratará una de ellas hasta la península de Quila Quina, donde se encuentra la villa del mismo nombre, a orillas del lago Lacar. Cerca de allí se puede disfrutar de las aguas “curativas” de la Cascada Arroyo Grande y conocer algunas pinturas rupestres. Llama la atención el interesante contraste entre las casas de fin de semana de algunos pobladores y los hogares de los descendientes de los hombres y mujeres originarios de la tierra, la comunidad mapuche Curruhuinca.
Otra excursión que interesa a nuestra Viajera es llegar a conocer el río Hua Hum (que significa “lugar húmedo o lluvioso”), donde es formidable practicar rafting en medio de la selva valdivina, llegando hasta el paso del mismo nombre, que conecta la Argentina con Chile. Aunque es uno de los menos transitados, es el paso internacional de menor altura de la Cordillera y está abierto durante todo el año.
El verano quedó atrás, pero de todas maneras es muy lindo caminar por las playas de arena de Catritre, a 4 kilómetros de la ciudad. Algo similar sucede con las playas del Lago Lolog (16 km. al norte) o las del Meliquina (lugar ideal para la pesca), hasta donde se llega a través de Paso Córdoba, un hermoso camino serpenteante entre frondosos bosques. También está la posibilidad de conocer el lago Filo Hua Hum, rodeado de bellos ejemplares de cipreses.
Aún no comenzó la temporada invernal, pero como sabe que allí hay actividades durante todo el año, debe conocer las instalaciones de uno de los centros de esquí más completos del país: el Cerro Chapelco, ubicado a solo 20 kilómetros de San Martín de los Andes. Luego ya está lista para partir a realizar la excursión más hermosa de los alrededores, que la trasladará hasta Villa La Angostura: el famoso y bellísimo Corredor de los 7 Lagos.